在国力相当强大的唐朝，元宵赏灯十分兴盛，无论是京城或是乡镇，处处张挂彩灯，人们还变着花样做出各种灯轮、灯树等，还有模仿百物造型的“形象灯”，一眼望去，满城的火树银花。

　　极尽热闹的“世俗狂欢”

　　转眼到了市民经济发达的宋代，有了经济基础，人们很快把民俗过出了新花样。不止君王与百姓同赏元宵，据说还有官员派发小红包。

　　手工业水平上去了，花灯更加精巧。宋代，元宵赏灯活动整整持续五天，逛灯市是一件十分赏心悦目的事情，还有各色小吃，游人通宵达旦，络绎不绝。

　　个别时候，元宵赏灯都有可能提前。《宣和遗事》记载，宋徽宗宣和五年时，“从腊月初一日直点灯到宣和六年正月十五日夜。为甚从腊月放灯？盖恐正月十五日阴雨，有妨行乐，故谓之预赏元宵。”

　　大词人辛弃疾大概也逛过当时的夜市，所以才在文中感叹：“东风夜放花千树，更吹落，星如雨”，形象地说明了宋朝灯节花灯数量之多。

　　猜灯谜随着花灯的繁盛而兴起。人们把写满谜语的纸条贴在花灯上，谁猜中了都能得到小奖励。在娱乐活动缺乏的古代，这样的益智小游戏出现没多久就风行起来，至今还颇受喜爱。

　　明清以来，元宵节花灯没有太多新鲜之处，但后来却增加了舞狮、跑旱船、扭秧歌等“百戏”内容，别有一番新意。

　　这才是中国古代版“情人节”

　　除了热闹的活动和各种表演，元宵节还有一个挺特别的“功能”，后来也因此被人唤作是中国古代实质意义上的情人节。

　　民俗学专家萧放解释，有这个叫法，是因为元宵节是古代难得的两性可以接触的时间。

　　元宵节的狂欢，给了深闺女子晚上出游的机会。在程朱理学盛行的宋代，她们依然能到街市去观赏花灯，尽兴游玩，即便深夜不归，旁人也不会多加苛责。

　　由此，年轻男女有了互相结识的机会，一见钟情的例子多得很；有些原本便是有情人，只不过借着元宵节来约个会。

　　大文人欧阳修写过一首《生查子·元夕》，流传至今：“去年元夜时，花市灯如昼。月上柳梢头，人约黄昏后。今年元夜时，月与灯依旧。不见去年人，泪湿春衫袖。”

　　好不容易出来观灯，女子们往往会费尽心思把自己打扮得十分漂亮。可惜的是，灯会上人来人往，欢声笑语中如果一时忘情，遗落首饰是比较常见的了。